Et patent gir et farmasøytisk selskap eksklusiv rett til å selge et nytt legemiddel i 20 år fra datoen det ble søkt. Men det er ikke slik at legemidlet kommer på markedet umiddelbart. Det tar i gjennomsnitt 10-12 år å utvikle et nytt legemiddel fra laboratoriet til apoteket. Så selv om patentet er 20 år langt, har selskapet ofte bare 12-14 år med virkelig markedseksklusivitet før generiske produkter kan komme inn. I denne perioden kan de sette høye priser - ofte flere ganger høyere enn kostnaden for å produsere legemidlet - for å dekke de gjennomsnittlige $2,6 milliarder i utviklingskostnader, ifølge Tufts Center for the Study of Drug Development.
Hvordan patentloven skaper en balanse
Det er ingen tilfeldighet at generiske legemidler finnes. Det er et resultat av en avtale mellom innovatorer og samfunnet. Innovatorer får tid til å tjene penger på sine oppfinnelser. Samfunnet får tilgang til billige alternativer når patentet utløper. Denne balansen ble formelt fastsatt i 1984 med Hatch-Waxman-loven i USA. Lovverket ble skapt av senator Orrin Hatch og kongressmedlem Henry Waxman etter at et domstolsmål viste at et selskap kunne blokkere generiske produsenter helt til patentet utløp - selv om de ikke hadde lagt fram et produkt. Hatch-Waxman la grunnlaget for en strukturert vei til generisk tilgang.
Denne loven har to viktige deler. Den første er at generiske produsenter nå kan starte utviklingen av sitt produkt mens patentet til det originale legemidlet fortsatt er gyldig. De kan ikke selge det før patentet utløper, men de kan teste, analysere og forberede seg. Den andre delen er at hvis et selskap har brukt tid på å få godkjenning fra FDA, kan de få utvidet patentet med opptil fem år for å kompensere for den tiden de ikke kunne selge legemidlet.
Hvordan generiske produsenter går til angrep
Den mest kraftfulle delen av Hatch-Waxman-loven er Paragraph IV-certifiseringen. Når et generisk selskap vil lansere et produkt, må de sende en melding til patentinnehaveren og FDA. I denne meldingen deklarerer de at patentet enten er ugyldig, eller at deres produkt ikke overtredes det. Dette er en direkte utfordring. Når dette skjer, får det originale selskapet 45 dager til å kreve rettslig behandling. Hvis de gjør det, blir godkjenningen av det generiske legemidlet automatisk satt på pause i 30 måneder - uansett om patentet faktisk er gyldig eller ikke.
Dette er en stor fordel for innovatorer. De kan bruke denne 30-måneders pausen til å vente ut tiden, eller til å forhandle en avtale. Men det er også en mulighet for generiske produsenter. Den første som klarer å utfordre et patent og vinne, får 180 dager med eksklusivitet som generisk produsent. Under denne perioden kan ingen andre generiske produsenter komme inn på markedet. Fordi mange stater krever at apotekere bytter ut merkevarelegemidler med generiske alternativer, kan denne 180-dagersperioden være verd millioner - eller milliarder - av dollar. Det er derfor så mange selskaper som tar risikoen med å gå til rettssak.
Orange Book og patent-tettet
Alle patentene som er knyttet til et godkjent legemiddel, må listes i en offentlig database kalt Orange Book. Dette gir generiske produsenter klarhet: de ser hvilke patent de må utfordre for å komme inn. Men det har også blitt et verktøy for innovatorer. Noen selskaper har begynt å legge inn mange sekundære patent - ikke på selve kjemikallet, men på dosering, form, bruksmåte, eller til og med produksjonsmetoder. Dette kalles evergreening.
Et eksempel er Humira. Det originale patentet på adalimumab utløpte i 2016, men selskapet AbbVie hadde registrert 241 patent knyttet til legemidlet. Disse var ikke alle like sterke, men de skapte en «patent-tett» som forsinket biosimilare konkurranse i USA helt til 2023 - selv om de var tilgjengelige i Europa siden 2018. Det er en strategi som har blitt kritisert av EU-kommisjonen som en mulig misbruk av markedsmakt.
Hva skjer når patentet utløper
Når patentet slutter å gjelde, skjer det en dramatisk endring. Prisene faller raskt. Den første generiske produsenten kan senke prisen med 70 % innen seks måneder. Med hvert nytt selskap som kommer inn, synker prisen ytterligere. Når fem eller flere generiske produsenter er på markedet, kan prisen falle med opptil 90 % sammenlignet med merkevareversjonen.
Et eksempel er Prozac. Når Eli Lillys patent utløpte i 2001, mistet de 70 % av markedet i USA og $2,4 milliarder i årlig inntekt. I dag er ibuprofen et av de mest kjente eksemplene: det ble først solgt som Brufen, men etter at patentet utløpte i 1980-årene, kom Advil, Motrin og mange andre. Prisen for en flaske med 100 tabletter sank fra over $20 til under $2.
Generiske legemidler utgjør nå 91 % av alle reseptene i USA, men bare 24 % av de totale legemiddelutgiftene. De har spart pasienter og forsikringselskaper $373 milliarder i 2022 alene, ifølge FDA.
De store utfordringene i dag
Men systemet er ikke perfekt. En av de største problemene er pay-for-delay - når et merkevareselskap betaler et generisk selskap for å vente med å komme på markedet. Den amerikanske FTC regner med at dette koster konsumenter $3,5 milliarder hvert år. Det er ulovlig i mange land, men det skjer fortsatt i skjul.
En annen utfordring er «product hopping»: når et selskap utvikler en liten endring i et legemiddel - som en ny tablettform eller ny dosering - og slår ned det gamle produktet. Pasienter blir overbevist om å bytte, og generiske produsenter får vanskeligere å konkurrere med det gamle produktet. Denne praksisen ble motarbeidet med CREATES-loven i 2022, som forbyr selskaper å nekte generiske produsenter tilgang til prøveeksemplarer av legemidlet.
Det er også usikkerhet rundt inter partes review (IPR), en prosedyre der generiske produsenter kan be Patent Office om å vurdere om et patent er gyldig. I 2017 slo domstolen i Amgen mot Sandoz ned en viktig del av biologisk patentloven, og skapte kaos i systemet for biologiske legemidler - som er mye mer komplekse enn tradisjonelle kjemiske legemidler.
Hvorfor patentloven fortsatt fungerer
Selv med alle utfordringene, fungerer Hatch-Waxman-systemet. Over 97 % av alle generiske søknader bruker Paragraph IV-prosedyren. 30-måneders oppholdet brukes fortsatt som et strategisk verktøy. Den gjennomsnittlige tid det tar å løse en patentkonflikt er 28,7 måneder - nesten like lang som oppholdet selv. Det betyr at systemet fungerer som det var ment: det skaper en forutsigbar, men ikke uovervinnelig, vei til generisk tilgang.
Det er ingen tvil om at patentloven beskytter innovasjon. Men den beskytter ikke bare selskaper. Den beskytter pasientenes fremtid. Uten patentene ville ingen selskaper investert i nye kreftbehandlinger, diabetesmedisiner eller antivirale legemidler. Men uten generiske alternativer ville disse legemidlene vært utilgjengelige for de fleste. Balansen er tynn. Men den fungerer - så lenge den blir holdt i stand.
Hvor lenge varer et patent på et legemiddel?
Et patent på et legemiddel varer 20 år fra søknadsdatoen. Men fordi det tar 10-12 år å utvikle og godkjenne et legemiddel, har selskapet ofte bare 12-14 år med virkelig markedseksklusivitet. Patentet kan utvides med opptil fem år hvis det har vært lange ventetider hos FDA.
Hva er Hatch-Waxman-loven?
Hatch-Waxman-loven, fra 1984, er en amerikansk lov som balanserer innovasjon og tilgang til generiske legemidler. Den tillater generiske produsenter å starte utvikling mens patentet er gyldig, og gir innovatorer mulighet til å få utvidet patentet for tid brukt i godkjenning. Den innførte også Paragraph IV-certifisering og 180-dagers eksklusivitet for den første generiske utfordreren.
Hvorfor er generiske legemidler så mye billigere?
Generiske legemidler er billigere fordi de ikke må gjennomgå dyre kliniske forsøk. De må bare vise at de er like effektive og trygge som det originale legemidlet. De slipper å betale for forskning, utvikling og markedsføring. Derfor koster de typisk 80-85 % mindre enn merkevareversjonen.
Hva er «evergreening»?
Evergreening er når et selskap søker nye patent på små endringer - som ny dosering, ny form eller ny produksjonsmetode - for å forlenge eksklusiviteten. Det er ikke ulovlig, men det kan være en strategi for å forsinke generisk konkurrans. Eksempler inkluderer Humira med 241 patent, som forsinket biosimilare i USA i over syv år.
Hvordan påvirker generiske legemidler priser i apoteket?
Når det første generiske legemidlet kommer på markedet, synker prisen med 70 % innen seks måneder. Med hvert nytt selskap som kommer inn, synker prisen ytterligere. Når fem eller flere generiske produsenter er på markedet, kan prisen falle med opptil 90 %. I 2022 sparte generiske legemidler amerikanske pasienter og forsikringselskaper $373 milliarder.
Kim Sypriansen
Det er fascinerende hvordan systemet faktisk fungerer som en slags sosial avtale - innovatorer får tid til å tjene, og samfunnet får tilgang til billige legemidler når tiden er inne. Det er ikke perfekt, men det er en av de rare sakene som faktisk virker som den var tenkt.
Det gjør meg litt optimistisk om vi kan løse andre komplekse problemer med like balanserte løsninger.